Byla objevena největší kometa, jaká kdy byla pozorována moderními dalekohledy: na desítky let rozzáří oblohu.
Jmenuje se Bernardinelli-Bernstein a poprvé byla spatřena již v roce 2014 dalekohledem v poušti Atacama v Chile. Potvrzení objevu Centrem pro malé planety v Cambridge přišlo až v červnu 2021: pátrání po nebeských tělesech za Neptunem Dr. Pedra Bernardinelliho z Washingtonské univerzity dalo světu novou kometu.
A není to obyčejná kometa: je tak velká, že se předpokládá, že její velikost je srovnatelná s obrovskou světelnou stopou, která v roce 1729 přeletěla Sluneční soustavu, což je dosud největší kometa, jakou kdy lidské oko spatřilo.
Kometa Bernardinelli-Bernstein
Kometa je od Slunce vzdálená miliardy kilometrů, což je téměř dvojnásobek vzdálenosti mezi naší hvězdou a Neptunem, za hranicí temnoty hlubokého vesmíru. Vědci odhadují, že jádro komety měří 150 kilometrů, což z ní činí největší kometu, jakou kdy moderní dalekohledy zkoumaly.
Kometa Bernardinelli-Bernstein pochází z Oortova oblaku, sférického oblaku komet za okrajem Sluneční soustavy, z něhož pravděpodobně pocházejí takzvané "dlouhoperiodické" komety, jako například Hale-Bopp, velká kometa z roku 1997.
Podle Bernardinelliho, jehož pozorování byla publikována v časopise The Astrophysical Journal Letters, se jedná o primordiální kometu, pravděpodobně jeden z nejstarších nebeských objektů, které lze pozorovat ze Země, a téměř jistě o dlouhoperiodickou kometu, která bude na naší obloze viditelná ještě řadu let.
Kometa Bernardinelli-Bernstein se v příštích deseti letech přiblíží k naší planetě: bude viditelná až do roku 2040 a pravděpodobně i později.
Na cestě ke Sluneční soustavě
Kometa se blíží. Z Oortova oblaku se kometa Bernardinelli-Bernstein dostane velmi blízko ke Slunci, jen o něco dále, než je Saturn od své hvězdy.
21. ledna 2031 se kometa dostane do nejbližšího bodu k naší planetě, asi 1,5 miliardy kilometrů od Slunce: v té době by mohla být v závislosti na množství uvolněného plynu viditelná i amatérskými přístroji. Nejblíže ke Slunci bude za více než tři miliony let.
Podle mnoha pozorování, která následovala po Bernardinelliho objevu, kometa uvolňovala dostatek plynu na vytvoření typického kometárního ohonu již v době, kdy byla od Slunce vzdálena více než 3 miliardy kilometrů.
Zdá se, že Bernardinelliho-Bernsteinova kometa obsahuje dostatek těkavého materiálu, aby vytvořila ohon i při teplotách v hlubokém vesmíru: komety obvykle začínají vytvářet své ohony sublimací ledových sloučenin na plyn v blízkosti Slunce. Velká kometa, která bude v příštích desetiletích osvětlovat oblohu, však již začala tvořit svůj ohon: to nejen potvrzuje epickou velikost nově objeveného nebeského tělesa, ale také poskytuje důležité vodítko k jejímu původu.
Kometa musí být podle Bernardinelliho slov "mimořádně nedotčeným" objektem, který je schopen vypovídat o nejhlubších tajemstvích, jež se nacházejí na okraji Sluneční soustavy. Ben Montet, který je spolu s Bernardinellim spoluautorem článku, zdůrazňuje: "Je úžasné, co všechno lze získat z relativně malého počtu fotonů."
Vědecká komunita je ve varu: někteří vědci už přemýšlejí o tom, jak se k němu dostat, až bude blízko, pomocí kosmické sondy.