Richard Branson, americký podnikatel a zakladatel společnosti Virgin Galactic, je průkopníkem cest do vesmíru. Pomocí ultravysokotechnologických leteckých krasavců společnosti VSS Unity odletěla posádka dvou pilotů a čtyř dalších cestujících od většího letadla do vzdálenosti 85 kilometrů nad zemí. To byla dostatečná vzdálenost na to, aby si prohlédli zakřivení Země a alespoň na pár minut se osvobodili od gravitačního omezení.
Touto cestou se vydal i dnes již bývalý šéf Amazonu Jeff Bezos, což jen konkretizuje vesmírnou turistiku, která je stále častějším fenoménem a zatím je vyhrazena pouze milionářům nebo šťastným výhercům loterií pořádaných společnostmi, které se na tomto podniku podílejí. V budoucnu by však průzkum mezi hvězdami mohl být přístupný mnoha lidem, přičemž samotná společnost Virgin si stanovila cíl uskutečnit do konce roku 2022 400 letů ročně z kosmodromu Spaceport America v americkém státě Nové Mexiko.
Kosmická turistika: co to je a historie tohoto fenoménu
Zdá se, že již brzy bude moci více lidí prožít neuvěřitelný zážitek z letu do vesmíru. Cestování do vesmíru, i když s fyziologicky pomalým a opatrným začátkem, je stále častěji středem ambiciózních a inovativních projektů s futuristickou vizí, která se stává stále reálnější. Aby bylo možné ji plně pochopit, je třeba ji přesně definovat a provést analýzu, která by se zabývala nejen ekonomickým, ale i sociálním aspektem.
Kosmická turistika tedy označuje nejnovější formu turistiky, která se odehrává ve vesmíru. Ačkoli je tato technologie teprve v počátcích, již se objevily ojedinělé případy cestování do vesmíru za účelem zábavy, které financovaly soukromé osoby za cenu několika milionů dolarů. Nejde však jen o nedávnou historii: sen o cestě do vesmíru byl v lidstvu zakořeněn odjakživa a průzkum vesmíru byl v minulém století přerušován pokusy, starty a raketovými i pilotovanými cestami ve stavu beztíže. Chceme-li se nyní "vrátit" v čase, není náhodou, že od počátků výzkumu vesmíru, tedy od konce 50. let 20. století, nebyla možnost zkoumání vesmíru pouhým snem, ale reálnou příležitostí na dosah.
Byla to ostatně zlatá éra science fiction, kolektivní představivost byla silně ovlivněna úspěchy a politikou USA a žánrová literatura zpracovávala toto téma s podstatně přesnějším popisným přístupem. V roce 1957 Robert A. Heinlein v povídce Hrozba ze Země poprvé vyslovil hypotézu o budoucnosti, v níž bude cestování vesmírem využíváno jako skutečná forma turistiky s vlastním průmyslem a speciálně vybudovanými a vyvinutými zařízeními. Tato myšlenka byla nadšeně přijata odborníky i běžnými občany a na přelomu šedesátých a sedmdesátých let přispěla k tomu, že se na konci druhého tisíciletí začalo hovořit o existenci vesmírných hotelů.
Nejen to, mnozí futurologové v sedmdesátých letech navrhovali, že v 21. století bude Měsíc jednou z mnoha destinací, které si rodiny budou moci vybrat pro svou dovolenou.Závěr vesmírných závodů s přistáním Apolla 11 na Měsíci však zájem o výzkum vesmíru snížil a teprve uvedení a relativní úspěch filmu Stanleyho Kubricka 2001: Vesmírná odysea v roce 1968 oživilo sen o cestování do vesmíru. Až do výše dnešních ambicí. Od Sputniku, vypuštěného v roce 1957, až po let Jurije Gagarina v roce 1961, prvního člověka ve vesmíru, byl krok krátký a výzkum vesmíru prodělal závratné zrychlení.
Jestliže je pravda, že éra dobývání vesmíru a postsovětská éra otevřely cestování mezi hvězdami i jiným profesionálům než kosmonautům, musíme v roce 2001 udělat skok vpřed, abychom mohli mluvit o vesmírné turistice v pravém slova smyslu. V tomto roce soukromá agentura MirCorp, která provozovala orbitální stanici MIR, nabídla soukromému plátci prodej místa na letu, aby pokryla provozní náklady. Příležitosti se chopil americký podnikatel Dennis Tito, který zaplatil 20 milionů dolarů. Během jeho výcviku byl Mir odsouzen k demontáži a Tito se rozhodl přesunout cestu z Miru na Mezinárodní vesmírnou stanici.
Nová cesta, organizovaná americkou společností Space Adventures, udělala z Tita prvního soukromého platícího vesmírného turistu. Na ISS pobýval sedm dní od 28. dubna 2001. V roce 2002 se k ISS připojil jako turista jihoafrický podnikatel Mark Shuttleworth, zakladatel Ubuntu, a v roce 2005 Gregory Olsen. Po katastrofě raketoplánu Columbia v roce 2003 byly všechny turistické programy pozastaveny, aby byly obnoveny v roce 2006: do vesmíru se dostala Anousheh Ansariová, první turistka, první muslimka a první Íránec ve vesmíru, a Charles Simonyi z Maďarska. Všech těchto pět turistů NASA klasifikovala jako účastníky kosmických letů, což je administrativní označení pro vesmírné turisty.
Kosmická turistika: "raketově rostoucí" trh
"Kosmická turistika je již realitou, i když je omezena na velmi málo lidí. Na Mezinárodní vesmírné stanici bylo pět lidí, pět velmi bohatých, velmi zámožných lidí, ale je to velmi omezené," řekl Umberto Guidoni, první italský astronaut, který se v roce 1996 vydal do vesmíru na palubě raketoplánu Space Shuttle. Sám Guidoni v nedávném rozhovoru vyzval k vytvoření mezinárodního orgánu, který by podobně jako v případě leteckých společností garantoval bezpečnostní standardy platné pro všechny, a to jak pro vozidla mezinárodních kosmických agentur, která na oběžnou dráhu vynášejí profesionály, tak pro turisty.
Kromě emocionální přitažlivosti je dnes kosmická turistika různými společnostmi považována za mimořádně atraktivní podnikatelské odvětví s potenciálem více než 10 miliard dolarů. Kromě výše zmíněné Virgin Galactic vznikla v průběhu času řada dalších společností, které vidí ve vesmíru rozšiřující se zdroj příjmů. Patří mezi ně společnosti Space Adventures, Starchaser, Blue Origin, Armadillo Aerospace, XCOR Aerospace a Rocketplane Limited, nemluvě o celoevropském projektu Enterprise.
V současné době jsou v nabídce především suborbitální lety s maximální výškou 100-160 kilometrů. Tento typ letu umožňuje uživateli setrvat ve stavu beztíže tři až maximálně šest minut, pozorovat hvězdné panorama a sledovat zakřivený horizont planety Země. Je to oblast, do které společnosti investují nejvíce a s nejslibnějšími výsledky. To vše za předpokládanou cenu přibližně 200 000 dolarů na cestujícího. Aby mohly společnosti zorganizovat start s platícími cestujícími z území USA, musí mít nutně zvláštní licenci od Federálního leteckého úřadu, kterou vydává Úřad pro komerční vesmírnou dopravu (FAA/AST).
Nejen to, pro turistické lety do vesmíru je zásadní, aby byla zajištěna velmi vysoká míra bezpečnosti pro neodborníky, kteří nejsou absolutně zvyklí na tyto specifické podmínky fyzické zátěže. V některých případech mohou samotní turisté projít stejným předletovým výcvikem, jaký obvykle absolvují kosmonauti. Tento výcvik probíhá především v ruském výcvikovém středisku Jurije Gagarina a zahrnuje různé typy zkušeností.
Jedná se o neutrální vztlak, který simuluje stav beztíže v plaveckém bazénu, kde se zažívá tzv. "kosmická procházka"; centrifugu, kde se zažívá zrychlení až 10 g v zařízení s 30 g; simulátor, který je díky novým technologiím schopen napodobit celý kosmický let včetně dokování s Mezinárodní vesmírnou stanicí; a letový a přístrojový výcvik, který poskytuje co nejkomplexnější výcvik. Není třeba dodávat, že účast v programu je vyhrazena jen pro ty nejšťastnější a cena se pohybuje v řádu desítek tisíc dolarů.
Kromě cílů určených pro obyčejné lidi ze strany společností SpaceX, Virgin Galactic a Boeing zůstává v každém případě silný vědecký zájem, který bude i nadále silně tlačit na vývoj a výzkum vesmírného výzkumu. Nezbývá nám než se dívat na hvězdy a snít ve velkém: kdo ví, třeba se za pár let objeví naše i vaše jméno mezi turisty, kteří chtěli pozorovat vesmír zblízka a v objevitelském duchu, který byl pro lidstvo vždycky charakteristický. Stejný duch, který tak dobře popsala Rachel Lyonsová, výkonná ředitelka organizace Space for Humanity: "Vesmír nám dává nový pohled na Zemi, který všichni sdílíme. Musíme se starat o Zemi i o sebe. Tím, že lidem na celém světě umožníme přístup k tomuto zážitku, vytváříme vztah mezi všemi lidmi na naší planetě."