Pozorování oblohy bylo pro lidstvo vždy jednou z nejvíce fascinujících činností. A jeden z nejoblíbenějších. Taková, která lechtá fantazii stejně jako vědeckou zvědavost a která nás přivedla ke studiu hvězd, planet a samozřejmě Mléčné dráhy. Mléčná dráha je de facto naše galaxie, jejíž název má kořeny v mytologii a jejíž úplné pochopení si vyžádalo čas a prostředky vědců.
Dnes víme, že pás oblohy, na který se díváme ve tmě, je ve skutečnosti souborem hvězd. Nejen to, ale díky technickému pokroku víme o jejím spirálovitém tvaru, takzvané centrální tyči a černé díře, která ji obklopuje. Ne každý však ví, že tento "kousek oblohy" stále skrývá mnohá tajemství, která odborníky velmi přitahují.
Co je Mléčná dráha: mezi vědou a mytologií
Mléčná dráha, z latinského Via Lactea, je podle definice galaxie, do které patří naše sluneční soustava. Pro vědu je to "galaxie" par excellence: název ve skutečnosti pochází z řeckého slova galaxias, které souvisí se slovem mléko, jež se pro ni používalo v řeckých dobách. Podle nejnovějších studií se zdá, že z čistě morfologického hlediska se jedná o spirální galaxii, tj. galaxii, která se skládá z jádra, jež je protkáno tyčovitou strukturou, z níž vycházejí spirální ramena podle logaritmického vzoru. Pro ještě větší zjednodušení můžeme říci, že každé nebeské těleso, které vidíme na obloze, s výjimkou rozptýlených skvrn odpovídajících galaxii v Andromedě a Magellanovým mračnům, patří do naší galaxie, Mléčné dráhy.
Vrátíme-li se k řecké mytologii, Zeus při jedné ze svých mnoha eskapád zplodil s Alkmenou syna, který měl být dostatečně silný, aby zabránil předpovězenému vyhubení bohů a lidí. Alkména tak porodila slavného Herkula, aby ho hned po narození na louce opustila, protože se obávala reakce Héry, legitimní manželky boha blesku. Héra však dítě našla na louce a rozhodla se, že se o něj postará a bude ho kojit. Dítě se přisálo na bohyni k prsu takovou silou, že Héra musela ustoupit: do nebe se vyřinula sprška jeho mléka a vytvořila brázdu ze strany na stranu. Polobůh zůstal nesmrtelný, zatímco ta mytologická skvrna mléka ve tvaru pruhu zůstala viditelná na naší obloze a byla nazvána Mléčnou dráhou.
Chci se pustit do "technických podrobností" a odkazuji na hvězdářskou astronomii, termín označuje slabý bělavý pruh světla mléčného vzhledu, který diagonálně protíná nebeskou sféru. Víme, že je tvořena hvězdami a mlhovinami nacházejícími se v samotném galaktickém disku. Mléčná dráha se jeví mnohem jasnější při pozorování ve směru souhvězdí Střelce, kde se nepřekvapivě nachází galaktický střed. Toto místo bohužel není vidět kvůli pohlcování světla hustým prachem v tomto směru.
Není neobvyklé označovat naši galaxii jako Galaxii s velkým G. Motivaci je třeba hledat v etymologii samotného termínu, přičemž je třeba mít na paměti, že, jak již bylo zmíněno, Galaxia znamená v řečtině mléčný. V průběhu dějin se na stránkách a v myslích objevilo mnoho mýtů a legend, které se snaží vysvětlit vznik Mléčné dráhy. Od výše zmíněného mléka Héry až po nadpozemskou Gangu v Indii, přes obrazy popsané Démokritem a arabskými astronomy, kteří byli uchváceni stejnou stopou vzdálených hvězd, jakou rozpoznal Galileo Galilei a teprve později učenci a filozofové jako Immanuel Kant, William Herschel a lord Rosse.
Nezapomínáme ani na vizi Číňanů, kteří si nebeské těleso vykládali jako řeku, v níž hvězdy představují ryby unikající z nebeského prutu, půlměsíce. Obyvatelé Sibiře byli naopak přesvědčeni, že obloha je rozdělena na dvě části a že nejjasnější pruh je svárem, který ji drží pohromadě.
Moderní věda, jakkoli zajímavá, tyto pohledy vylepšila, ne-li překonala, a termín Mléčná dráha se nyní vztahuje výhradně na světelnou stopu pozorovatelnou na noční obloze. Ve vědě, zejména v anglosaských zemích, by se pro označení galaxie jako celku měl používat termín Galaxie Mléčná dráha, případně Galaxie s velkým písmenem. V každém případě zůstává název Mléčná dráha nejrozšířenějším a nejčastěji přijímaným názvem pro celou galaktickou oblast.
Objevování Mléčné dráhy: velikost, stáří a složení
Mléčná dráha, pokud vezmeme v úvahu její hvězdný disk, má průměr asi sto tisíc světelných let a tloušťku tisíc světelných let. Pokud vás někdy zajímalo, kolik hvězd v Mléčné dráze vlastně existuje, měli byste vědět, že jejich počet nebyl nikdy definitivně stanoven. Někteří vědci hovoří o zhruba 200 miliardách, zatímco jiné zdroje uvádějí ohromující číslo 400 miliard.
Nejen to, ale spíše nedávná pozorování naznačila, že plynný disk Mléčné dráhy je tlustý až dvanáct tisíc světelných let, což je přesně dvanáctkrát více, než vědecká komunita dříve odhadovala. Stáří naší galaxie je mnohem obtížnější určit. Stáří odhadované podle nejstarší známé hvězdy v Galaxii je přibližně 13,7 miliardy let, což je stáří, které se příliš neliší od stáří samotného vesmíru.
Přejdeme-li na úroveň jejího složení a struktury, jak již bylo zmíněno v předchozích odstavcích, Mléčná dráha je spirální galaxie s tyčovitou strukturou, tj. tvořená centrálním jádrem, tzv. výduť, které je neustále protínáno tyčovitou strukturou. Ta se skládá z vyvinutých hvězd obklopených převážně plynem a prachem a od ní se odvíjí něco, co vypadá jako čtyři logaritmické spirální struktury se sklonem asi 12 stupňů, na nichž jsou uspořádány nejmladší hvězdné útvary.
Dnes navíc odhadujeme, že tvar celé struktury Galaxie je zploštělý disk, odborníky nazývaný galaktický rovník nebo galaktická rovina, s velmi zřetelnou centrální výduťí, která ji charakterizuje na snímcích, které se k nám dostaly. Jako by to bylo jakési ozubené kolo. Existují tedy dvě hlavní ramena, a sice Perseovo rameno a rameno Křížového štítu, a dvě doplňková ramena, a sice Labutí rameno a rameno Střelce, která vycházejí z centra Galaxie, přičemž z větších ramen odbočují některá vedlejší.
Jak pozorovat Mléčnou dráhu
Vzhledem k tomu, že gigantická Mléčná dráha, která zaplňuje oblohu tisíci hvězd, je dobře viditelná pouhým okem, dozvíte se nyní, jak si tuto neuvěřitelnou přírodní podívanou nejlépe vychutnat. Především je důležité, abychom se nacházeli na poměrně tmavém a izolovaném místě: pokud se nacházíme na severní polokouli, měli bychom se dívat na jih; pokud jsme na jižní polokouli, měli bychom se dívat přímo nad svou hlavu. Učenci také radí, abychom se snažili spatřit Galaxii par excellence mezi červnem a srpnem, což jsou měsíce, kdy nejlépe oceníme všechny její nuance, barevné hry a změny jasu. Nejen proto je vhodné začít pozorovat oblohu nejméně dvě hodiny po západu Slunce a nejpozději dvě hodiny před svítáním, aby obloha nebyla příliš jasná, a zároveň je nutné, stejně jako v případě padajících hvězd, zvolit pro noční výlet místo bez světelného znečištění. Umělé světlo z budov, aut a silnic nám může bránit v dobrém pozorování hvězd, které tvoří Galaxii.
Proto je vhodnější vybírat si oblasti mimo zástavbu, zejména ty větší, třeba venkovská místa, ale také přírodní rezervace, pouště a jiné neobydlené oblasti, které neprotínají hlavní silnice. Vzhledem k tomu, že Mléčná dráha se vždy objevuje na jižní obloze, měli bychom se vydat na jih od jakéhokoli velkého města, aby nám umělé světlo nerušilo pozorování noční oblohy. Existují i další opatření k zajištění dokonalého vidění. Především bychom si měli vybrat noc, která je nejen bez mraků, ale také takovou, kdy není Měsíc, nov nebo srpek by měl stačit.
Neměli bychom podceňovat ani "dosah" našich očí, které bychom měli nejprve navyknout na vidění ve tmě. K tomu je nutné ponechat si přibližně 20 minut bez použití jakéhokoli přístroje, který vytváří světlo, jako je baterka nebo náš chytrý telefon. A konečně, k nalezení jádra Galaxie, tj. nejhustšího shluku hvězd v ní, je účinnou metodou zaměřit zrak na obzor až k jeho nejvzdálenějšímu okraji.