Přirovnáváme-li ho k drakovi, byl to největší létající plaz kontinentu. Pozůstatky pterosaura nalezené před deseti lety ve vnitrozemí byly konečně identifikovány jako nový živočišný druh.
S rozpětím křídel odhadovaným na sedm metrů, 40 zuby ostrými jako břitva, kruhovým hřebenem pod čelistí a žádnými žijícími příbuznými byl v Austrálii objeven jakýsi drak. Jedná se o nový druh pterosaura, jehož zkamenělé pozůstatky byly před deseti lety nalezeny ve vnitrozemí Queenslandu a o němž se předpokládá, že je na tomto kontinentu nejbližším zvířetem bájného draka. Tento tvor, který pravděpodobně žil před 105 miliony let, je největším známým létajícím plazem v zemi a byl poprvé popsán v článku publikovaném v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Největší australský drak
Výzkumný tým v Laboratoři dinosaurů na Fakultě biologických věd UQ vedl Tim Richards, doktorand Queenslandské univerzity. Uvedl, že porovnáním částečných zbytků čelistní kosti s jinými fosiliemi pterosaurů se vědcům podařilo odhadnout proporce exempláře a určit, že se jedná o zcela nový druh, který měl pravděpodobně metr dlouhou lebku se špičatým čenichem, úměrně dlouhá křídla, krátké zadní nohy a žádný ocas a byl pokryt světlou srstí.
"Nebyl postaven k pojídání brokolice," řekl Richards a dodal, že "jeho rozpětí křídel je jen o několik metrů menší než u rogala". Jeho morfologie naznačuje, že se živil masožravě, a jeho zuby, jak vysvětlil výzkumník, byly pravděpodobně určeny k zadržování kluzkých ryb. Zvíře patřilo do skupiny pterosaurů známých jako anhagueriané, kteří žili 200 milionů let, žili na všech kontinentech a byli vysoce specializovaní na své prostředí. Nové zvíře dostalo vědecké jméno Thapunngaka shawi - kombinace slov národa Wanamara, která znamenají "kopí" a "ústa", a příjmení člověka, který zkamenělinu objevil.
Zbytky nalezl v červnu 2011 v zemi Wanamara nedaleko Richmondu v severozápadním Queenslandu Len Shaw, zaměstnanec městské rady, který během polední přestávky hledal zkameněliny pomocí čelního nakladače, který jemně poléval vodou skalní stěny, aby identifikoval kosti ve skále. Když si Shaw všiml čelistních oběžnic, okamžitě kontaktoval místní muzeum Kronosaurus Korner. Richards uvedl, že fosilie pterosaurů jsou na celém světě velmi vzácné, protože jejich kosti byly pouze milimetr silné, duté a extrémně křehké.
Steve Salisbury, spoluautor článku a Richardsův školitel, uvedl, že tento objev je obzvláště významný, protože pterosauři vyhynuli na konci křídy a nemají žádné žijící příbuzné. "Je vzrušující najít nové pozůstatky pterosaurů, protože je známe pouze z fosilií," řekl Salisbury. Pterosauři se od dinosaurů liší a zejména nový druh má podle autorů výzkumu blízko k mytologickým drakům.
Blíže k domovu, ve Španělsku, objevili paleontologové z Universidad del Pais Vasco dva nové druhy malých krátkonohých pseudokoní, kteří se dostali do světového fosilního záznamu.
Stefania Bernardini