Turritopsis nutricula je drobná medúza, která se dokáže omladit a vrátit své biologické hodiny zpět. Některé exempláře žijí již více než 60 milionů let.
Hledání nesmrtelnosti vždy fascinovalo učence, alchymisty a filozofy, kteří se po staletí snažili odhalit tajemství věčného života tam, kam náboženství nemůže - a možná ani nechce - zajít. Jestliže v duchovní rovině je to víra, která vede věřící k posmrtnému životu, věda se při hledání toho, co je pro mnohé jen bolestnou chimérou, řídí přísným pozorováním přírody.
A přesto je to právě příroda, která nám poskytuje nejbližší příklad skutečné fyzické nesmrtelnosti. A nemluvíme o obřích houbách, které mohou přežít až 2000 let, ani o žralocích grónských, kteří se dožívají více než 500 let: v živočišné říši je jedním z nejpodivnějších tvorů, kteří obývají hlubiny, drobný tvor schopný omlazovat se a obnovovat svůj životní cyklus donekonečna.
Konkrétně jde o malou medúzu známou pod vědeckým názvem Turritopsis nutricula. A která je, nikoli překvapivě, s oblibou nazývána "nesmrtelnou medúzou". Zatímco živočichy, jako jsou včely, je třeba zachovat i s přímým zásahem člověka, tento unikátní hydrozoan z čeledi Oceaniidae to dokáže s úžasnou účinností sám, když při zranění nebo hladovění zvrátí chod vlastních biologických hodin. To znamená, že medúzy "horalky" by mohly žít věčně.
Přestože vědci mají k dispozici pouze několik desítek let dokumentace o medúzách, domnívají se, že v současné době mohou existovat exempláře, které žijí více než 66 milionů let. Vzhledem ke své malé velikosti se však Turritopsis může snadno stát kořistí mořských zabijáků, jako jsou žraloci, větší ryby a želvy, nemluvě o jeho sklonu ke kanibalismu. Zdá se proto dost nepravděpodobné, že by se některým exemplářům podařilo přežít tak dlouho.
V každém případě má neuvěřitelný proces regenerace této medúzy přesné biologické vysvětlení. Jakkoli je singulární. Dospělá medúza musí nejprve do vody vypustit vajíčka a semennou tekutinu, aby se mohla spojit a oplodnit. Když vajíčko začne růst, promění se v malou larvu zvanou planula, která již dokáže volně plavat a která se po svém vývoji oddělí od kořene v samostatného tvora schopného samostatně se živit a růst. Teprve nakonec dosáhne podoby dospělé medúzy, která se dále páří a rozmnožuje s dalším exemplářem.
Naneštěstí jsme však ve jménu na začátku zmíněného nemírného výzkumu daleko od jakéhokoli uplatnění těchto mimořádných regeneračních vlastností v moderní medicíně. Mnohé z důvodů, proč stárneme, zůstávají zahaleny tajemstvím: při pohledu na tohoto jednoduchého - ale nikoli zjednodušeného - živočicha můžeme prozatím sledovat některé jeho geny a pochopit, jak se chovají.
Andrea Guerriero