Marsovské vzorky hornin dokážou "oklamat" pátrání po životě na Marsu: mohou vykazovat neorganické struktury, které vypadají velmi podobně jako biologické.
Perseverance sbírá první marsovské vzorky hornin, které se na Zemi dostanou k finální analýze až v příštím desetiletí. Po ní bude v roce 2022 následovat mise ExoMars ESA a Roscomosu, která vyšle na rudou planetu další vozítko - Rosalind Franklin - hledající biologické stopy.
Po varování před rizikem kontaminace, které v minulých dnech vydali vědci z McGillovy univerzity, bylo nyní vydáno nové varování pro astrobiology, kteří budou mít za úkol hledat stopy života na Marsu.
Falešné stopy života na Marsu
Nová studie publikovaná v časopise Journal of the Geological Society nese výmluvný název "Falešné stopy života na Marsu: předvídání nejednoznačnosti" a jejími autory jsou dva vědci z Edinburské univerzity, Sean McMahon a Julie Cosmidisová.
Výzkum shrnuje různé známé chemické a fyzikální procesy, při nichž vznikají sloučeniny odpovídající existenci života, a sleduje, v jakých fázích mohly na povrchu rudé planety probíhat.
Nejasnosti, které chtějí vědci předejít, se týkají příštích misí věnovaných hledání života na Marsu: jak se ve studii uvádí, "je známo, že hledání života na Marsu může přinést falešně pozitivní výsledky, zejména díky detekci objektů, vzorků a látek, které se mohou jevit jako produkty nějaké formy života, ale vůbec nejsou biogenní."
Riziko, že příští důležité mise mohou narazit na závažné chyby v hodnocení, je třeba naprosto zmírnit, píší oba vědci. Výzkum dále obsahuje přehled všech známých procesů, které mohly vést ke vzniku ložisek zjevně organických materiálů v marťanských horninách, včetně desítek známých procesů, které mohly vytvořit struktury podobné těm, které jsou viditelné pod mikroskopem u nejzákladnějších forem života.
Varování pro budoucí studie
Tyto procesy mohly v průběhu let vyústit v molekulární útvary a vzorce, které by mohly "oklamat" astrobiology: "již dříve jsme byli oklamáni procesy, které napodobovaly formy života," říká doktor Cosmidis, takže riziko, že se to stane znovu, je reálné.
Několikrát se již stalo, že nebiologické stopy byly zaměněny za zkamenělé mikroby, a to jak v horninách na Zemi, tak v meteoritech z Marsu: podobnost struktur může být natolik hluboká, že oklame i to nejzkušenější oko.
"Naše studie je varováním pro ty, kteří zkoumají procesy napodobující život na Marsu, aby se nedostali do stejných pastí jako v minulosti" a nezaměňovali jevy zcela nesouvisející s životem za stopy organických nebo biogenních látek.
Některé neorganické procesy vykazují znaky, které jsou velmi podobné těm, které se vyskytují u živých organismů, a na Marsu jich je několik, které mohou vyvolat takové nejasnosti.
Z tohoto důvodu budou podle vědců "původy všech vzorků marsovských hornin podobných fosiliím jistě velmi nejednoznačné. Dříve nebo později přiveze marťanské vozítko na Zemi vzorky hornin, které budou vykazovat "známky života", a v té době bychom měli být schopni "přesně rozlišit případné fosilie z těchto struktur", které vypadají organicky, ale nemají s životem nic společného.
Zejména na Marsu musíme být opatrní nejen proto, že tam hledáme biologické stopy nejintenzivněji, ale také proto, že na planetě "pro každý druh fosilie existuje alespoň jeden nebiologický proces, který vytváří věci, které vypadají velmi podobně", ale biologickými stopami vůbec nejsou.