Skupina dětí objevila na výletě zvláštní zkameněliny: senzační objev nového druhu, oligocenního tučňáka obrovského.
Hamiltonský juniorský přírodovědný klub, známý jako Junats, je sdružení založené na Novém Zélandu již v roce 1962 a otevřené všem dětem ve věku 10-18 let, které mají zájem o objevování a ochranu přírodních dějin novozélandského kontinentu. Klub mladých přírodovědců se schází každý pátek večer na Waikato Institute of Technology v maorském městě Kirikiriroa - anglicky Hamilton - a zcela nedávno se dozvěděli, že mladí členové klubu dokonce během exkurze objevili nový druh tučňáka, který nebyl nikdy předtím studován.
Nečekaný objev
Klub mladých přírodovědců na expedici v roce 2006 pod vedením lovce zkamenělin Chrise Templera narazil na neobvyklé fosilie, které okamžitě upoutaly pozornost zkušenějších dospělých a byly odloženy stranou, aby počkaly na další studium.
No, po patnácti letech se vědci z Massey University v Palmerston North spolu s techniky z Bruceova muzea v Connecticutu rozhodli věnovat této záležitosti znovu.
Zkameněliny nalezené dětmi na výpravě do přístavu Kawhia Harbour byly následně reprodukovány pomocí 3D tiskárny a porovnány s pozůstatky jiných živočichů nalezených jinde ve světě.
Výsledky výzkumu naznačují, že děti z Klubu mladých přírodovědců nejenže našly pozůstatky velmi zvláštního živočicha, ale exemplář z výpravy je údajně nejkompletnější kostrou tučňáka obrovského, jaká kdy byla objevena.
Podle výzkumníka Daniela Thomase lze tučňáka obrovského datovat do doby před 27 až 35 miliony let, tedy do poloviny oligocénu, geologické éry, kdy se začaly tvořit polární ledovce a ustupující vody moří odkryly nové pevniny.
Oligocénní tučňák obrovský
Nový druh tučňáka obrovského dostal jméno Kairuku waewaeroa. Jak vysvětluje doktor Thomas z Massey University, "tučňák je podobný obřím tučňákům Kairuku popsaným v Otagu, ale má mnohem delší nohy".
Díky unikátní délce nohou tohoto nově objeveného druhu "je tento tučňák mnohem vyšší než ostatní, alespoň na souši". Tento objev, publikovaný v časopise Journal of Vertebrate Palaeontology, vysvětluje Dr. Thomas, "je symbolický z mnoha důvodů: fosilní tučňák nám připomíná, že sdílíme Zélandii s neuvěřitelnými živočišnými evolučními liniemi, které sahají do hluboce vzdálených dob".
Tento nový druh je tedy spojen s důležitou ochranářskou úlohou: "způsob, jakým byla fosilie objevena," dodává, "jako děti objevující přírodu, nám připomíná, jak je důležité podporovat budoucí generace, aby se staly správci kaitiaků."
Kaitiaki je maorské slovo, které znamená strážce a ochránce, a prezident Junats Mike Safey je přesvědčen, že se děti stanou kaitiaki přírodních divů novozélandského území: "Zúčastněné děti si to budou pamatovat do konce života," vysvětluje, "pro děti z našeho klubu bylo velkou ctí objevit a zachránit tohoto zkamenělého tučňáka obrovského.