Tvoří ho 47 000 geneticky identických stonků, ale nyní tomuto unikátnímu lesu hrozí zánik: největšímu živému organismu na světě hrozí smrt od jelenů
Když si představíme největší živý organismus na světě, napadnou nás velryby nebo velký dub. Pokud však uvažujeme o největším jednobuněčném organismu na světě, první předpoklady se týkají buněk: jistě jsou malé a neviditelné, ale větší než jejich souputníci.
Předpoklady by byly mylné: největším jednobuněčným organismem na světě je les osik v americkém Utahu. A jeleni ho žerou.
Osikový les
V pohoří Wasatch na západě USA je nad jezerem háj stromů. Vypadá to jako obyčejný horský obrázek, ale není tomu tak: les je jeden obrovský organismus, který vytvořil celý ekosystém, díky němuž rostliny a živočichové přežívají už stovky let.
Jmenuje se "Pando" a je to soubor 106 stromů, zejména osik, které jsou navzájem klony. Výraz pando pochází z latiny a znamená "rozšiřovat". Na první pohled vypadá jako les malých stromků s bílými kmeny, v tomto ročním období holých a v létě pokrytých drobnými listy. Ve skutečnosti se jedná o 47 tisíc geneticky identických stonků vyrůstajících ze sítě vzájemně propojených kořenů. Jedná se o geneticky jediného jedince o hmotnosti 6 tun, který je největší na světě.
Tuto vlastnost, tvořit "klonové kmeny", má i osika kvíčala, která se tak děje i v jiných částech světa. Ale nikde tolik. Obří les Pando existuje nejméně 14 000 let, i když jednotlivé stromy se dožívají až 130 let. Za tu dobu se zde vytvořil ekosystém s 68 rostlinami a desítkami živočichů, kteří se díky Pando narodili a přežili.
Díky americkým zákonům je Pando chráněno: nehrozí, že by bylo vykáceno kvůli stavbě silnice nebo parkoviště. Existují však i další rizika.
Jelení zvěř a změna klimatu
Jedno z největších rizik pro Pando pochází ze světa zvířat: jednou z největších obav je, že jeleni a losi žerou příliš mnoho listů a stonků. Vlci a pumy dříve snižovali počet losů a jelenů tím, že je lovili, ale počet predátorů se zmenšuje, a proto se zvyšuje počet býložravců, kteří mimochodem zjistili, že Pando je výborný úkryt, kde se mohou před lovci schovat.
Když strom Pando padne, více slunečního světla se dostane ke kmenům, které právě vyrostly ze země, a ty rostou rychleji. Zároveň se však stávají rychlejší potravou pro srnčí zvěř. V některých oblastech Pando je růst nových kmenů velmi malý. Existuje však jedna oblast, která byla oplocena, kam losi a jeleni nesmějí vstoupit a kde se daří novým kmenům.
Stromy v Pando postihují také choroby: choroby přenášené hmyzem, kůrovcem, skvrnitost listů a houbové choroby. A konečně změna klimatu: sucho, které postihuje tuto oblast, a vyšší teploty v prvních měsících roku ztěžují tvorbu nových listů. Nemluvě o stále častějších lesních požárech. A není to jediný rostlinný druh, kterému hrozí, že zmizí v důsledku klimatických změn.
Pando se však ukázalo jako velmi odolné: přežilo požáry, nemoci, odlesňování i invazi evropských osadníků v 19. století. Vědci se snaží pochopit tajemství této odolnosti, aby mohli Pando lépe chránit.