Člověk nebyl první pozemskou bytostí, která cestovala do vesmíru. Ve skutečnosti to bylo 3. listopadu 1957, kdy Rusové vypustili na oběžnou dráhu Lajku, toulavého psa nalezeného v ulicích Moskvy. Událost, která psala novodobé dějiny, ale která je také vzpomínána jako zbytečná oběť v rámci soupeření mezi USA a SSSR o vesmír, alespoň při zpětném pohledu.
Tento statečný a nešťastný pes se nedočkal žádné slávy, ale zůstává příběh experimentu, který měl posoudit podmínky života ve vesmíru za nepřítomnosti gravitace a který se ukázal být od samého počátku skutečným neúspěchem. "Poprosila jsem ji, aby nám odpustila, a plakala jsem, když jsem ji naposledy hladila," řekla 93letá ruská bioložka Adila Kotovská, poslední člověk, který byl v kontaktu se psem Lajkou v předvečer startu modulu Sputnik 2, který ji vynesl ke hvězdám. Její cesta byla od začátku jednosměrná, protože v té době neexistoval způsob, jak živou bytost bezpečně vrátit z tak ambiciózního cíle.
Laika: pes mezi hvězdami
Laika byl asi tříletý a šest kilogramů vážící toulavý pes, nalezený v ulicích Moskvy spolu s dalšími pěti nebo šesti možnými psy. Všichni kandidáti byli okamžitě podrobeni nesmírně náročnému výcviku, který Lajka zvládla a získala titul kosmonautky, i když samozřejmě nevědomky.
Její skutečné jméno bylo Kudrjavka, což v ruštině znamená "malý ježek", i když v anglosaských kruzích se o ní často mluví jako o Muttnik, od mutt a názvu kapsle Sputnik. Název Lajka, pod kterým je známá na Západě, pochází z nedorozumění mezi západním novinářem a vedoucím misie. Novinář se zeptal, jak se pes jmenuje, ale respondentka si uvědomila, že otázka se týká plemene, a tak odpověděla "Lajka".
Lajka je sibiřský pes, který se podobá huskymu a byl vybrán proto, že je obzvláště odolný vůči extrémním podmínkám, zejména nízkým teplotám. Od listopadu 1957, u příležitosti čtyřicátého výročí Říjnové revoluce, se však pes stal známým jako první pozemská bytost, která obletěla naši planetu: tato pocta se, jak vědci již předpovídali, brzy promění v nevyhnutelný rozsudek smrti, protože chyběla jakákoli technologie, která by zaručila bezpečný návrat kapslí.
Kapsle Sputniku 2 byla překvapivě vybavena zařízením pro podporu života a nesla potravu a vodu ve formě gelů spolu se senzory pro sledování životních funkcí pasažéra, jako je krevní tlak, srdeční frekvence a frekvence dýchání.
Předtím, než se první pes ve vesmíru vydal na mezihvězdnou cestu, prošel intenzivním výcvikem pod vedením Olega Gazenka, který Lajku označil za vhodného psa pro tuto misi. Byla vybrána proto, že byla samice, takže nemusela zvedat tlapu, aby se vymočila, čímž se ušetřil prostor díky její učenlivé povaze a pozoruhodné inteligenci. Aby si zvířata zvykla na malý prostor v kapsli, byla během tréninkové fáze ponechána až 20 dní v kuse ve velmi úzkých klecích o délce pouhých 80 centimetrů, které se postupně zmenšovaly.
V druhé fázi byla zvířata vybraná sovětskými vědci, a zejména Lajka, navzdory fyzickému a psychickému stresu, který již utrpěla, použita při simulovaných startech v centrifugách, v nichž byly reprodukovány vibrace a zvuky, které později charakterizovaly skutečný start. Vzhledem k nízkým teplotám během sezóny by byl Sputnik 2 napojen na topný systém, který by udržoval stálou teplotu uvnitř kapsle.
Těsně před startem by byly na tělo psa připevněny elektrody, které by přenášely jeho životní signály do řídicího centra. Kapsle vážila 18 kilogramů, byla obložená a prostor uvnitř byl dostatečně velký, aby si Lajka mohla lehnout nebo stát. Teplota byla nastavena na konstantních 15 °C, přičemž chladicí systém chránil zvíře před přílišnými výkyvy teploty.
Obětování Lajky
3. listopadu sovětská mezinárodní rozhlasová stanice Rádio Moskva oznámila odlet Lajky do vesmíru na palubě Sputniku 2 z kosmodromu Bajkonur a obrázek jejího čumáku trčícího z válcovitého kontejneru kosmického nosiče doslova obletěl svět. Lajčin let bohužel neproběhl podle plánu a nepodařilo se jí splnit ani ten nejsmířlivější plán ruské vlády.
Pejsek by měl kroužit kolem Země asi osm dní, než by smrtící dávka ukončila jeho život, aniž by mu způsobila nějaké utrpení. Osud tomu však chtěl jinak. Zpočátku, až na běžné zvýšení srdečního tepu v důsledku odletu, které se však následně vrátilo do normálu, probíhalo vše v pořádku.
Pes stihl vykonat 9 oběhů kolem Země, protože během desátého začala teplota uvnitř kapsle stoupat na více než 40 stupňů, pravděpodobně v důsledku nedostatečné izolace kapsle od slunečních paprsků. Za několik hodin Lajka kvůli příliš vysoké teplotě zemřela, psí hrdina ve jménu lidského úspěchu, zdrcený horkem a dehydratací.
V atmosféře politické, ekonomické a vědecké propagandy, jakou byla studená válka, se sovětský rozhlas rozhodl pokračovat v každodenním vysílání a informoval, že vše probíhá podle plánu a že Lajka je ve výborném zdravotním stavu. Oficiální verze sovětské vlády v té době zněla, že Lajka přežila "více než čtyři dny" a osudné datum 7. listopadu minula a že byla otrávena potravinami, aby se vyhnula bolestivé smrti při návratu do atmosféry.
Satelit nakonec vstoupil do atmosféry o pět měsíců později, 14. dubna 1958, poté, co vykonal 2570 oběhů kolem Země. Podle vlády byl satelit při zpáteční cestě zcela zničen a s ním i Lajčino tělo. Pravda, která vyšla najevo až později, je však mnohem krutější: ještě téhož dne bylo v kapsli nalezené u Antil nalezeno malé, mrtvé psí tělo, které shořelo na troud.
Lajčin odkaz
Jestliže dnes můžeme bezpečně cestovat, je to i díky Lajce, psovi, který byl ponechán svému osudu a který obětoval svůj život ve jménu lidstva a jeho pokroku. Po roce 1957 to budou tři roky, než uvidíme dva psy, Belku a Strelku, kteří přežili v družici Sputnik 5, šedého králíka, desítky myší, much, rostlin a hub, jak opouštějí Zemi a vracejí se živí po jednom dni ve vesmíru.
Psal se srpen 1960 a byl to jeden z podniků, který přesvědčil sovětské úřady, že se všemi riziky lze uskutečnit pilotovanou misi do vesmíru. A tak v dubnu 1961 přišel na řadu Jurij Gagarin. Mise byla zároveň příčinou řady protestů proti sovětským velvyslanectvím po celém světě, které se snažily dostat do popředí debatu o využívání zvířat pro vědecké účely.
První pes ve vesmíru byl bezpochyby také symbolem poválečné moci bývalého Sovětského svazu. Rusko prokázalo, že má prostředky i technologii k vynesení jaderných hlavic na oběžnou dráhu a že může zasáhnout jakoukoli zemi na světě pomocí některého ze svých moderních nosičů.
Podobně i postava Lajky měla obrovský vliv v populární kultuře a brzy se stala symbolem samotného komunismu. Moskevský kosmický institut dokonce zařadil jeho jméno na seznam kosmonautů, kteří zahynuli při misích, jeho fotografie se objevila na poštovních známkách a mnoho lidí používalo jeho jméno k označení různých děl a předmětů. Je po něm pojmenována například společnost vyrábějící karavany, pozemek na Marsu, značka cigaret, různé kapely, písně a divadelní hry.
11. dubna 2008 byl na památku slavného kosmonauta vztyčen pomník, který stojí před moskevským vojenským výzkumným zařízením, kde jeho letecký tým připravoval kosmickou misi, jež se uskutečnila onoho významného listopadu 1957. Podle rozhovoru s Olegem Gazenkem, který v té době misi řídil, z roku 1998 vyjádřil hlubokou lítost nad smrtí zvířete a domníval se, že start Lajky byl zcela zbytečnou obětí.
Podle vědce mohl vesmírný podnik získat jen velmi málo informací a předčasná smrt psa mohla ohrozit misi z vědeckého hlediska.