Při sběru informací o rudé planetě jsou zásadním nástrojem roboti, kteří ji zkoumají jako první: co byste měli vědět o marsovských vozítkách.
V době robotiky a digitálních technologií jsou prvními, kdo zkoumá planetu Mars, roboti, kterým se v průběhu let podařilo shromáždit velmi cenné informace a data. Marsovská vozítka jsou proto velmi důležitým nástrojem pro světové mocnosti, od Ruska po USA, ale také pro Evropu, Indii a Čínu. Mezi desítkami sond, které byly od 60. let minulého století vyslány na rudou planetu, hrála klíčovou roli vozítka.
Historie marsovských vozítek
Úplně první marsovské vozítko se jmenovalo PrOP-M a bylo na rudou planetu vysláno ve spojení s ruskou sondou Mars 3, která ho řídila a poháněla. Mise trvala velmi krátce, jen několik vteřin, protože po přistání se z neznámých důvodů ztratila komunikace. Díky této misi se však Sovětská kosmická agentura mohla pochlubit tím, že jako první přistála na rudé planetě.
Od té doby však na povrchu planety nepřistálo žádné vozidlo, ačkoli se k ní přiblížilo mnoho lidí, aby ji měřili a monitorovali. Skutečný průzkum Marsu byl zahájen až v roce 1997, a to samostatnými rovery. Po Sojourneru následovaly například Opportunity a Spirit a nakonec Curiosity.
Rover Sojourner
Prvním marsovským vozítkem, kterému se podařilo pohybovat po povrchu planety, byl Sojourner v rámci mise Mars Pathfinder. S délkou 65 centimetrů a na dnešní poměry až nepříjemně pomalým strojem však připravil půdu pro modernější rovery. Tento stroj ve skutečnosti obsahoval několik nejmodernějších technologií: retrorocket pro přistání, aby bylo co nejšetrnější, byl na svou dobu velmi inovativní, stejně jako systém airbagu pro tlumení nárazu, který se nafoukne 360 metrů nad povrchem a zcela obklopí sondu, aby pohltil náraz.
Tento rover měl na palubě také vědecké přístroje schopné analyzovat horniny, například alfa-protonový rentgenový spektrometr (APXS), který dokáže určit chemické složení objektů. Podle plánu mělo toto marsovské vozítko vydržet v provozu maximálně měsíc, ale místo toho zůstalo v provozu téměř tři měsíce a ujelo sto metrů.
Nové hranice: vozítka Spirit a Opportunity
Po prvním z nich se průzkum rudé planety zastavil, přičemž období bylo přerušeno neúspěchy marsovských vozítek NASA. Americká agentura zpackala dvě ze tří následujících misí, což projekt ohrozilo natolik, že agentura soustředila velké množství finančních prostředků na dvojici misí nazvanou Mars Exploration Rover, jejímž cílem bylo vyslat na povrch Marsu dvě sondy s nadějí, že alespoň jedna z nich přistane.
Tentokrát to byl skutečný úspěch: oběma roverům se podařilo přistát a zůstat na planetě velmi dlouho: vzhledem k tomu, že jejich plánovaná životnost byla tři měsíce, Spirit vydržel šest let, zatímco Opportunity zůstala na Marsu 15 let.
Obě sondy byly evolucí Sojourneru. Měly hmotnost 185 kg, ale měly stejný systém tepelné ochrany při vstupu do atmosféry jako jejich předchůdce. Materiály airbagů však byly vyměněny za pevnější. Po příletu na Mars se oběma roverům podařilo v průběhu let převratně změnit naše znalosti o planetě, zejména z geologického hlediska. Nejlepších výsledků však dosáhla společnost Opportunity. Přistála v mnohem zajímavější oblasti bohaté na vrstevnaté horniny. Sonda dokázala prozkoumat dobrých 45,16 km, včetně kráterů Eagle, Endurance, Victoria a Endeavour.
Změna tempa: Curiosity
Na Marsu se pak objevilo vozítko Curiosity, které definovalo výrazný nárůst komplexnosti mise a především její vědecké návratnosti. Sonda byla mnohem větší, vážila 900 kilogramů a pro přistání se zkoumaly složitější systémy. Revoluce se týkala také elektrických, energetických a tepelných systémů, kde byl použit radioizotopový termoelektrický generátor pracující ve dne i v noci. Toto vozítko, které je stále aktivní, umožňuje provádět důležité vědecké experimenty.
Nejnovější hranice: vozítko Perseverance
Nejnovější mise vyvinutá NASA pro výzkum Marsu se nazývá Mars 2020 a je založena na práci vozítka Perseverance. Sonda byla vypuštěna 30. července 2020 a na Mars dorazila 18. února 2021. Tato sonda je evolucí sondy Curiosity a zlepšuje její výkon a snižuje náklady.
Je také vybavena vrtulníkem s názvem Ingenuity. Vozítko má stejně jako jeho předchůdce radioizotopový termoelektrický generátor, který je založen na rozpadu plutonia. Na druhou stranu byl vylepšen systém přistání, který zahrnuje dvě novinky, známé jako "Range Trigger" a "Terrain-Relative Navigation". Cílem mise je prozkoumat minulost planety a hledat stopy biologického života. Geologické změny budou následně uloženy a analyzovány.